남녀의 신체조건은 동일하지 않으며 운동 할 때 여성의 체력이 더 급격히 저하된다는 것은 잘 알려진 사실이다.

그런데 캐나다 맥길대학교 인체동작 연구팀이 운동 중 남성보다 여성이 더 쉽게 지치는 원인 중 한 가지를 밝혀냈다. 연구팀에 따르면 호흡을 조절하는 가슴근육의 전기 활성화가 이 같은 차이를 만드는 것으로 나타났다.

남성보다 여성의 횡격막(가로막)에서 전기 활성화가 더 활발하게 일어나 쉽게 숨이 가쁜 상황에 도달한다는 것이다. 즉, 여성은 같은 연령대의 남성들과 동일한 강도의 운동을 할 때 남성들의 호흡을 따라잡기 위해 고군분투하게 된다는 의미다.

이 같은 차이는 남녀 간 성별 차를 통해서만 확인되는 것이 아니다. 만성 심장질환이나 폐질환에 시달리는 사람과 건강한 사람, 젊은 사람과 나이든 사람을 비교했을 때에도 이 같은 차이가 나타난다.

연구팀은 '남녀 간에 숨이 차는 정도가 다른 이유를 호흡근인 횡격막의 전기 활성화와 연관 지어 밝혀냈다'며 '운동 중 공기를 유통시키기 위해 전기가 활성화되는 호흡근의 움직임이 남성보다 여성에게서 더 활발히 이뤄진다'고 말했다.

또 연구팀은 '여성 호흡근의 전기 활성화가 남성보다 발달한 이유는 생물학적으로 남성보다 작은 폐, 기도, 호흡근 등을 극복하기 위한 방안'이라고 설명했다. 연구팀은 이 실험을 진행하기 위해 20~40세의 건강한 성인 남녀 50명을 대상으로 실내자전거를 타도록 했다.

실험참가자들이 자전거를 타는 동안 그들의 심혈관, 신진대사, 환기반응, 횡격막의 근전도 등을 측정하고 남녀 간의 차이점을 비교 분석했다. 이런 내용은 영국 일간 데일리메일에 실렸다.