음주 후에 숙취가 생기는 이유는 술의 주성분인 알코올 때문이다. 알코올이 몸속에서 분해되면서 아세트알데히드 성분으로 바뀌게 된다. 이 성분은 미주 및 교감 신경의 신경섬유를 자극해 구토와 어지럼증, 복통, 심장 박동 증가 등의 숙취 증상을 일으킨다.

그런데 같은 양의 술을 마셔도 숙취가 자주 나타나거나 심한 사람이 있고 그렇지 않는 사람이 있다. 왜 그럴까. 가장 큰 이유 중 하나가 유전자 때문인 것으로 나타났다.

미국 미주리대학교 컬럼비아 캠퍼스 연구팀은 4000명의 중년 남녀를 대상으로 한 실험에서 참가자들의 유전자 구성과 이들이 경험한 숙취 횟수와의 연관성에 대해 조사했다. 그 결과, 숙취 횟수에서 차이가 나는 이유가 여성의 경우 45%, 남성의 경우 40%가 유전자 요인 때문으로 나타났다.

즉, 같은 양의 술을 마셔도 숙취가 있거나 없거나 하는 차이가 나는 이유의 약 50%가 유전자 때문이라는 것이다. 나머지 50%는 얼마나 빨리 술을 마셨는가 하는 것과 술을 마시면서 얼마나 음식을 먹었는가 여부, 그리고 알코올에 대한 내성 등 유전자와는 관계없는 외부 요인에 의한 것으로 추정됐다.

연구팀은 또한 숙취를 증가시키는 것과 관련된 유전자 변이를 가진 사람들은 ‘숙취 유전자’를 갖지 않은 사람들보다 더 자주 취할 때까지 술을 마신다는 것을 발견했다. 연구팀의 웬디 슬러츠키 교수는 “숙취에 약한 것은 유전자 기반이 큰 원인이라는 것이 이번 연구 결과를 통해 밝혀졌으며 이는 알코올 유전학 연구에 하나의 실마리가 될 수 있을 것”이라며 “숙취에 덜 약한 사람들은 술을 많이 마시게 돼 오히려 알코올 중독에 빠질 위험이 더 크다”고 말했다. 이 연구 결과(Genetic influences on alcohol-related hangover)는 ‘어딕션(Addiction)’에 실렸다