제약사들 두더지 잡기 게임중

　　코로나19 백신 제조사들이 변이 바이러스가 백신 효능을 떨어뜨릴 경우에 대비해 본격적인 준비에 나섰다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 10일(현지시간) 보도했다.

　　FT는 “주요 제약사들이 코로나19 백신 승인을 받은 지 불과 몇주만에 림상시험을 다시 진행하고 효능 저하를 상정해 공식을 수정할 준비를 하고 있다.”면서 이를 ‘고양이 쥐잡기 게임’이라고 표현했다. 두더지 잡기 게임처럼 잡아도 잡아도 계속 튀여나온다는 의미이다.

　　이 상황은 기존의 코로나19 바이러스보다 최대 70% 전파력이 높은 것으로 알려진 영국과 남아프리카공화국의 변이 바이러스가 전세계로 퍼지면서 시작됐다. 백신 제조사들과 보건당국자들 사이에서는 변이가 백신을 무력화할 수 있다는 우려가 제기됐다.

　　화이자와 텍사스의과대학의 연구진은 화이자 백신이 영국과 남아프리카공화국의 변이 바이러스에도 효능이 있다고 결론지었다. 그러나 다수의 전문가들은 “모든 돌연변이에 대해 실험한 것이 아닌 데다가 더 많은 돌연변이가 있을 가능성이 있다.”면서 추가 연구가 필요하다고 보고 있다.

　　리보핵산(mRNA) 백신을 제조하고 있는 미국의 생명공학회사 그린라이트 바이오사이언스의 안드레이 자루르 최고경영자(CEO)는 “더 많은 돌연변이에 대비하려면 새로운 백신을 설계하는 것이 타당하다.”면서 “새 백신이 나와야 새 변이 바이러스로부터 인체를 보호할 가능성이 더 높아진다.”고 밝혔다.

　　이런 상황에선 mRNA 방식을 택한 화이자와 모더나가 유리하다고 FT는 전했다. mRNA 기술을 개발한 바이오엔테크가 6주 안에 새 백신을 만들 수 있다고 자신한 리유이다.

　　이에 비해 다른 기술을 사용한 백신 제조사들은 더 많은 시간이 필요할 전망이다. 미국 의료분야 전문 투자은행 SVB 리링크는 “mRNA 백신은 새 백신 개발에서 접종까지 3~6개월이 걸릴 것으로 예상된다. 반면 아데노바이러스에 기반을 둔 아스트라제네카나 존슨앤드존슨 백신은 6~8개월, 노바백스 같은 단백질 기반 백신은 최장 9개월이 걸릴 수 있다.”고 전했다.

　　이런 가운데 미국과 영국의 규제 부문은 새 백신을 신속하게 승인하기 위해 계절성 독감 백신 모델을 도입하는 방안을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 독감 백신은 대규모 림상시험이 없이 매년 수정된 버전을 승인받고 있는데 이때 접종자에게서 형성된 중화항체수로 예방효과를 간접적으로 판단한다.

　　/연보