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[인터넷료녕신문] | 발행시간: 2021.02.10일 08:48



랜들 먼로의 《위험한 과학책(危险的科学书)》는 출간 즉시 아마존, 뉴욕타임스 30주 련속 베스트셀러에 등극했다.

《스타워즈》, 《어벤져스》, 《인터스텔라》를 보며 상상했던 엉뚱한 일들, 이 책에서 바로 현실이 된다.

야구공을 광속으로 던지면 어떻게 될가?

핵잠수함을 타고 지구 궤도를 돈다면 얼마나 오래 버틸 수 있을가?

모든 사람이 동시에 달을 향해 레이저포인터를 쏘면 어떻게 될가?

언제쯤이면 페이스북에 살아있는 사람보다 죽은 사람의 프로필이 많아질가?

지구상 모든 사람이 한곳에 모여 동시에 점프를 하면 어떻게 될가?

지구상 모든 번개를 모아서 한곳에 집중적으로 보내면 어떻게 될가?

미국 최고의 사이언스 웹툰 ‘xkcd’의 작가 랜들 먼로는 정말 궁금했지만 그 누구도 대답해주지 않았던 이 기상천외한 질문들에 대한 해답을 찾기 위해 온갖 방법을 총동원한다. 컴퓨터 시뮬레이션을 돌리거나 기밀 해제된 군사 연구자료를 뒤지고 원자력발전소 운영자와 통화하거나 스탑워치를 들고 실제 《스타워즈》에 나오는 장면들의 시간을 재보기도 했다. 때로는 엄마에게 전화를 걸거나 구글에서 진짜 진짜 해괴망측하게 생긴 동물을 검색하기도 한다. 소울메이트를 만날 확률에서부터 원소로 만든 벽돌로 주기률표를 만들 때 처할 수 있는 갖가지 끔찍한 상황에 이르기까지, 랜들 먼로와 함께 한다면 과학은 아주 기이하면서도 흥미진진해진다. 지금까지 과학을 딱딱하고 어려운것으로만 여겨왔다면 이 책과 함께 그 편견을 시원하게 날려버릴 수 있을 것이다.

과학은 지겹고 어려운 것이라는 편견은 더 이상 유효하지 않다. 적어도 랜들 먼로가 운영하는 사이언스 웹툰에서는 그렇다. 이곳에는 매주 전세계에서 날아온 수천개의 질문들이 올라오는 데 그중 상당수는 황당하고 엉뚱하기 그지없는 것들이다. 례를 들어 ‘실제로 광속구를 던지면 어떤 일이 벌어지나?’, ‘원소로 벽돌을 만들어 주기률표 대로 쌓으면 어떻게 될가?’, ‘몸속의 DNA가 모두 사라지면 어떻게 될가? 등등 질문들은 물리학, 화학, 천체물리학, 생물학 등 여러 분야를 아우른다.

대학에서 물리학을 전공하고 한때 미국 항공우주국에서 로보트 공학자로 일했던 랜들 먼로는 이러한 엉뚱한 질문들에 과학적 답변을 다는 것이 직업이다. 그가 제시하는 답변중 상당수는 사실 위험천만하기 짝이 없다. 거대한 섬광이 번쩍이며 반경 수킬로메터내의 모든 것을 초토화하기도 하고 체르노빌 사태 때의 몇천배가 넘는 방사선을 배출하는 핵폭탄이 떨어지기도 하며 복부 통증과 메스꺼움 등 급속한 면역체계 붕괴로 인한 고통으로 며칠내에 사망하기도 하는 식이기 때문이다. 그래서인지 실제로 그는 책 맨 앞머리에 자신은 안전 전문가가 아닌 웹투니스트이며 이 책에 소개된 정보가 독자의 안전까지 책임지지 않는다는 일종의 경고문이 덧붙여져있다. 이처럼 이 책에는 상당히 위험한 이야기들이 포함되여있지만 사실 그보다 더 위험한 것은 이 책이 가진 재미와 흡인력일 것이다.

실제로 이 책에는 유머와 풍자가 가득하다. 요다의 포스는 스마트카 충전이 가능한 정도이면서도 친환경적인 에너지이니 강력 추천한다거나 바다물이 빠져나감에 따라 차츰 달라져가는 세계지도를 직접 그려보이며 뉴질랜드 근처에 새로 생긴 땅에 뉴어질랜드라는 이름을 붙여주거나 런던과 뉴욕을 잇는 다리 건설에 필요한 레고 블록 개수와 설계방식을 알려준 뒤, 여기에 필요한 레고 블록을 살 수 있는 돈이면 런던의 모든 부동산을 사들여 조각조각 내 뉴욕으로 싣고 와도 돈이 남아 근사한 밀레니엄 팰콘 키트를 살 수 있을 것이라는 식의 답변이 등장한다.

어디서부터 어떻게 손을 대야 할지 알 수 없는 정도로 황당무계하고 곤난한 질문들에 대해 랜들 먼로가 답변을 찾아가는 과정은 그 자체로 무척 흥미롭다. 1984년생인 그는 대학에서 물리학을 전공하고 미국 항공우주국에서 일한 경험을 바탕으로 질문의 조건을 제한하고 적절한 수학적 계산을 리용해 오늘날 과학이 행하고 있는 론리적 추론방식을 간명하게 보여준다. 거기에 특유의 막대모양 캐릭터를 맛갈스럽게 활용해 재미와 풍자를 더하면 열렬한 추종자들을 량산할 수밖에 없는 랜들 먼로만의 웹툰이 완성되는 것이다.

책 속의 일부분을 공유한다.

사용 후 핵연료 저장 수조에서 수영을 하면 어떻게 되나요? 다이빙을 하지 않는 이상 실제로 치명적인 량의 방사선을 쬘 일은 없는 건가요? 수면에서 안전하게 머물 수 있는 시간은 얼마나 되나요?

아래는 랜들 먼로의 답이다.

‘우선 여러분이 수영을 꽤 잘한다고 가정합시다. 어디가 되였든 선헤염을 치며 살아남을 수 있는 시간은 10시간에서 40시간 정도 될 겁니다. 그 정도 시간이 지나면 피로에 지쳐 기절한 후 익사하겠죠. 이것은 바닥에 핵연료가 저장되여있지 않은 일반 수조의 경우에도 마찬가지입니다. 원자로에서 사용하고 난 핵연료는 고방사능 물질입니다. 다 쓴 핵연료는 20년간 수조바닥에 저정해두게 됩니다.

방사능이 가장 높은 연료봉은 최근에 원자로에서 제거한 연료봉입니다. 사용 후 핵연료에서 나오는 방사선은 7센치메터 두께의 물을 통과할 때마다 방사선량이 절반으로 떨어집니다.

수영을 해서 바닥까지 내려가 갓 제거된 연료통을 팔꿈치로 찍고 곧장 다시 올라온다고 하더라도 로출된 방사선량은 사람을 충분히 죽일 수 있는 정도일 겁니다. 하지만 바깥 쪽 경계선을 벗어나있다면 얼마든지 오래 수영을 해도 됩니다. 중심부에서 나오는 방사선량은 우리가 길거리를 돌아다닐 때 접하는 일상적인 방사선량보다 더 적을 테니깐요. 사실 물속에 있다면 그런 자연스러운 정상 방사선도 대부분 막습니다. 실제로 사용 후 핵연료 저장 수조에서 선헤염을 치고 있으면 길거리를 돌아다닐 때보다 오히려 방사선을 더 적게 쬘지도 모릅니다.’

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