칠석의 어원에서 칠(七)은 7월 7일의 날자를 이르는 말이고 석(夕)은 저녁을 뜻한다. 칠석절은 우리 나라의 전통 명절로서 고대 중국의 천문 성주 숭배 특히 견우와 직녀 성주와의 련관성에서 유래되였다. 전설에 따르면 칠석절은 견우와 직녀의 이야기와 밀접한 관련이 있다고 한다.

견우는 인간 세상의 가난한 청년으로 소를 방목하며 살아갔다. 어느 날 그는 야외에서 비단을 짜고 있는 천제의 딸 직녀를 만나 그녀의 아름다움에 한눈에 반한다. 견우는 직녀의 거절에도 불구하고 정성과 선량함으로 직녀를 감동시키고 그녀와 부부를 맺는다. 그러나 천제는 이 사실을 알고 격노하여 직녀를 속세로 내려보내고 견우에게 매일 하늘가에서 방목하라고 명령하였다. 그리하여 견우와 직녀는 매년 음력 7월 7일에만 잠간 만날 수 있었다.

이 전설과 조선민족의 칠석절 전설은 약간 그 색갈이 다르다. 조선민족의 칠석절 전설은 다음과 같다.

옛날 옛적에 옥황상제가 다스리는 하늘나라 궁전의 은하수 건너편에 부지런한 목동인 견우가 살고 있었다. 옥황상제는 견우가 부지런하고 착하여 손녀인 직녀와 결혼을 시켰다. 그런데 결혼한 견우와 직녀는 너무 사이가 좋아 견우는 농사일을 게을리하고 직녀는 천 짜는 일을 게을리했다. 그러자 천계의 현상이 혼란에 빠져 사람들은 천재와 기근으로 고통을 받게 되였다.

이것을 본 옥황상제가 크게 노하여 두 사람을 은하수의 량쪽에 각각 떨어져 살게 하였다. 견우와 직녀는 은하수를 사이에 두고 서로 애만 태울 수 밖에 없었다. 그들 부부의 안타까운 사연을 알게 된 까마귀와 까치들은 해마다 칠석날에 이들을 만나도록 하기 위해서 하늘로 올라가 다리를 놓아주니 이것이 바로 오작교(乌鹊桥)였다.

칠석절은 원래 견우와 직녀의 사랑을 기리기 위한 것이 아니라 직녀를 직물의 녀신으로 여겼기 때문에 녀성을 위한 날이였다. 이 명절에 녀자들은 직녀에게 지혜와 재주를 구걸하며 원만한 인연을 맺기를 기원했었다.

시간이 지남에 따라 칠석절의 풍속 활동을 바느질하기, 천 짜기 등 지혜와 재능을 배우는 활동을 포함하여 풍부하게 발전했으며 이러한 활동 자체는 또한 녀성들의 다양한 시도와 기대를 반영하여준다.

시간이 흐르면서 현대적 의미의 칠석날은 사랑과 결부되여 사랑을 상징하는 아름다운 명절로 되였다. 지금 칠석절은 ‘중국련인절’로 불리우는데 현대 사람들의 더 나은 삶과 사랑에 대한 열망을 반영해준다.

모두어 말하면 칠석절은 전통적으로 견우와 직녀의 사랑을 기리는 명절일 뿐만 아니라 다양한 문화와 풍속 행사가 어우러진 복합적인 명절로서 지혜, 재능, 사랑 등 다양한 주제를 담고 있다. 중국 각지의 칠석절 풍속은 각기 다르지만 사랑하는 사람에게 사랑을 표시하고 전달한다는 점에서만은 공동성을 띠고 있다.

/글: 신기덕