음주 문제아 유전자로 미리 알 수 있다

(사진=이미지비트 제공/자료사진)

알코올 맛을 좋아하는지 여부는 유전자에 의해 결정된다는 연구결과가 나왔다. 즉 술을 맛있게 느끼고, 즐기는 행동은 환경이나 문화 외에 선천적 요소의 영향을 받는다는 의미다.

미국 펜실바니아 주립대학 감각평가센터 존 헤이스(John E. Hayes)박사가 이끄는 연구진의 최근 연구결과에 따르면 특정 개인이 술맛을 선호하거나 싫어하는 것은 쓴맛을 감지하는 유전자의 특성에 의해 결정되는 것으로 나타났다.

쓴맛을 인식하는 혀는 감각기관과 관련된 25개의 유전자를 갖고 있다. 연구진은 이 유전자들 가운데 화끈거리거나 쏘는 느낌의 감각기관에 관여하는 TRPV1 유전자 변종들과 TAS2R13와 TAS2R38 두 개 유전자에 주목했다.

실험은 조상이 유럽계인 건강한 남녀 93명을 상대로 이뤄졌다.

실험 참가자들은 알코올 도수 16도의 술을 입에 머금어 맛을 보고 뱉어낸 뒤 전체적인 술의 강도를 평가했다. 이어 알코올 농도 50%의 용액을 면봉에 적셔 혀 뒷부분에 댄 후 맛의 느낌을 평가하도록 했다.

전자는 술맛에 대해 느끼는 반응을, 후자는 알코올 맛에 대한 민감도 정도를 알아보기 위한 것이었다.

실험을 통해 연구진은 TAS2R38 유전자 속에 유전자 암호 변화가 쓴맛을 인식하는데 관여하는 세 개의 장소가 있다는 사실을 발견했다. TAS2R38 유전자는 모든 사람들이 두 개씩 갖고 있다.

실험 결과 TAS2R38 유전자가 두 개 모두 매우 민감한 사람은 쓰게 느끼는 강도가 가장 높았다. 반면 두 개 모두 민감도가 낮은 유전자를 가진 사람은 강도가 낮았다. 하나는 민감하고, 하나는 그렇지 않은 유전자를 가진 나머지 실험 대상자들은 쓰게 느끼는 강도가 그 중간이었다.

헤이스 박사는 "두 유전자가 알코올 섭취와 관계가 있다는 점은 알려졌지만 미각을 통해 에탄올을 자각하는데도 영향을 미친다는 사실이 이번 연구에서 처음 밝혀졌다"며 "이번 연구의 의미는 유전자의 특성에 따라 알코올 맛을 다르게 느낀다는 사실이 처음 밝혀진 점"이라고 설명했다.

알코올에 대해 덜 쓰다고 느끼는 사람은 음주를 할 확률이 높다. 따라서 이를 활용하면 음주 문제를 일으킬 수 있는 사람을 미리 식별할 수 있다.

헤이스 박사는 "일단 알코올 의존적으로 되면 알코올(술)의 맛은 전혀 문제가 되지 않는 것 같다"며 "아직 연구를 통해 검증되진 않았지만 맛 유전자는 어떤 사람이 알코올 의존적으로 되는데 있어 중요한 위험 요소로 보인다"고 말했다.

헤이스 박사는 "모든 사람 가운데 25%는 두 개 유전자가 모두 민감하고, 25%는 두 유전자 모두 민감하지 않은 경우, 나머지 50%는 민감한 유전자와 민감하지 않은 유전자를 하나씩 보유한 것으로 추정된다"고 덧붙였다.

과거 연구에서 TAS2R38 유전자를 한 개 이상 보유하면 알코올 섭취를 억제하는데 충분하다는 분석이 있었다.

일례로, 지난 2004년 나온 연구에서 두 개의 민감한 유전자를 가진 사람은 일년에 134차례, 민감한 유전자와 민감하지 않은 유전자를 각 하나씩 가진 사람은 188 차례, 두 개 모두 민감하지 않은 유전자를 가진 사람은 290차례 음주를 한 것으로 나타낫다.

이번 연구에서는 또 하나의 TAS2R38 변종 유전자와 세 개의 TRPV1 변종 유전자들이 알코올의 맛을 강하게 느끼는 정도에 관여한다는 사실도 발견했다.

연구진은 향후 쓴맛에 관여하는 유전자가 술주정 등의 나쁜 음주습관에 영향을 미치는지에 대해 장기간에 걸친 연구를 진행할 예정이다.

하이스는 "문화와 환경적 요인이 음주 습관에 많은 영항을 주는 것은 분명한 사실이다"고 전제하면서 "다만, 하나의 조그마한 생물학적 요소가 음주행태에 큰 형향을 미치는 것 또한 분명히 놀라운 사실이다"고 말했다.

이번 연구결과는 23일 발간된 학술잡지 '알콜중독: 임상과 실험 연구(Alcoholism: Clinical and Experimental Research)'에 실렸다.

[CBS노컷뉴스 감일근 기자]