【서울=뉴시스】문예성 기자 = 중국 정부가 자국민이 아프리카 가나에서 불법 채금을 하다 최근 무더기로 체포된 사실을 공식 확인한 가운데 양국 간의 외교 문제로 비화될 조짐이 일고 있다.

5일(현지시간) 중국 관영 신화통신에 따르면 가나주재 중국 대사관은 이날(가나시간) 오전까지 자국인 124명이 불법 채금 혐의로 체포됐다고 확인했다.

대사관 측은 또 체포된 중국인 가운데 일부가 질병을 앓고 있지만 중병자나 체포 과정에 부상 입은 사람은 없다고 전했다.

이에 앞서 이날 중국 외교부는 대변인 브리핑을 통해 자국인 116명이 가나에서 불법 채금 혐의로 체포됐다고 확인한 바 있다.

이 가운데 중국 당국은 외교부와 중국 대사관이 이번 사태를 매우 중시하고 있다면서 여러 채널을 통해 가나 당국에 인도주의 차원에서 해당 사건을 타당하게 처리하고, 가나에 있는 중국인의 안전과 합법적 권익을 보호해달라고 요청했다고 밝혔다.

이밖에 현지 대사관은 전문 인원을 파견해 체포된 자국인들을 면담하고, 음식과 음료수를 제공하며, 의료 인원을 급파해 건강검진을 하는 등 긴급 대응 조치를 취한 것으로 전해졌다.

가나 당국의 공식 입장이 발표되지 않았고, 강경한 것으로 관측됐지만 불법 채금 현장 이외 장소에서는 중국인을 체포하지 않고, 자발적으로 귀국하려는 중국인에게 편의를 제공하겠다고 약속한 것으로 전해졌다.

그러나 이 문제는 양국 간 외교 문제로 비화될 조짐을 보이고 있다. 작년 10월 중국인 101명이 불법 채금 혐의로 가나 경찰 당국에 구속됐다가 단속 과정에서 16세의 중국인 소년이 가나 경찰이 쏜 총에 맞아 사망한 사실에 대해 중국 당국이 거세게 항의했고, 결국 모두 보석으로 풀려났었다.

7개월 만에 중국인들이 같은 혐의로 체포된 사실은 중국인과 중국에 대한 가나의 높은 적대감이 여전히 불식되지 않았음을 의미한다.

한편 현지 대사관은 중국인들이 현지의 법규를 지키고, 합법적인 경영을 할 것을 촉구하면서 불법적인 채금 활동을 해 온 중국민들이 가나를 떠나도록 협조하겠다고 밝혔다.

수 년 간 가나는 취업 비자나 체류 허가증을 받지 않은 중국인들이 가나에 대거 입국해 불법으로 금광업에 종사하면서 산림 환경 파괴 등 환경 문제를 야기한다고 주장해 왔다.