[헤럴드경제=강승연 기자] 중국이 영유권 분쟁이 치열한 남중국해에 활주로와 항만을 갖춘 인공섬 건설을 추진하고 있다는 주장이 제기됐다. 이는 영유권 강화를 위한 포석으로, 중국의 방침이 보다 공격적으로 전환하고 있음을 시사한다는 지적이 나온다.

7일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트에 따르면 중국은 남중국해 스프래틀리 군도(베트남명 쯔엉사ㆍ중국명 난사군도)의 피어리크로스 암초(중국명 융수자오<永暑礁>)를 활주로와 항만을 갖춘 인공섬으로 만드는 방안을 고려하고 있다.

진찬룽 중국 런민(人民)대 국제관계학원 교수는 “중앙정부에 이 같은 인공섬 건설 계획이 제출됐다”면서 “이 인공섬은 인도양에 디에고 가르시아 섬에 있는 미군기지보다 최소 2배 규모가 될 것”이라고 설명했다.

그에 따르면 인공섬 건설 계획은 중국이 이미 스프래틀리 군도 존슨 남(南) 암초에서 진행하고 있는 매립 작업의 진척에 따라 속도를 조절해 추진될 방안이다.

진 교수는 “인공섬 건설은 매우 복잡한 해양 토목 프로젝트인만큼 (존슨 남 암초의) 경험에서 배울 필요가 있다”고 밝혔다.

아울러 중국 해군군사학술연구소의 해군 전문가인 리제(李杰) 씨도 이번 인공섬 건설 계획에 활주로와 항구가 포함될 것이라고 전망했다.

중국 정부의 이 같은 움직임은 중국이 동중국해에 이어 남중국해에도 방공식별구역을 선포하기 위한 포석이라는 분석이 나온다.

실제 피어리크로스 암초는 중국이 실효적으로 지배하는 지역이지만 필리핀과 베트남도 영유권을 주장하는 곳이어서, 인공섬 건설 계획이 승인되면 이들 나라의 반발이 예상된다.

중국사회과학원의 지역안보 전문가인 장제 씨는 “인공섬 건설은 이 지역에 매우심각한 부정적 영향을 끼칠 것이며 중국의 주변국들 사이에 불신을 심화하고 지역 불안정을 야기할 수 있다”고 분석했다.

뿐만 아니라 인공섬 건설 계획은 남중국해 영유권 분쟁에 대한 중국의 방침이 ‘방어적’에서 ‘공격적’으로 변화하는 것을 암시하는 것이란 견해도 적지 않다.

장제 씨는 중국의 연구소와 회사들이 지난 10년 간 여러 인공섬 계획 초안을 내놓는 등 중국이 오랫동안 섬 매립을 연구해 왔지만, 논쟁을 우려해 그동안 인공섬 건설에 나서지 않았다고 주장했다.

그는 그러나 최근 중국이 베트남 인근 분쟁해역에서 석유시추 장치를 설치하는 등 공격적인 행보를 보이고 있어 “올해가 남중국해 영유권 분쟁에 대한 중국 자세 변화의 ‘전환점’이 되고 있다”고 지적했다.

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