당뇨병 환자 400만 명 시대. 국민 질병인 당뇨병의 여러 가지 합병증 중 다리 궤양과 절단까지 야기하는 당뇨 발의 공포와 위험은 이미 잘 알려져 있다.

그런데 한 대학병원의 연구결과, 당뇨병 환자의 자각증상이나 검사상 이상이 없더라도 상당수의 환자가 이미 발의 말단부 신경에 변화가 시작되며, 자각증상이 있기 전이라도 말초 신경 이상을 더 일찍 발견할 수 있다는 연구 결과가 해외학회에 발표돼 주목을 받고 있다.

족부궤양이나 절단과 같은 위험한 상황을 피하려면 당뇨병 환자 본인 뿐만아니라 혈당이 높은 가족이 있을 경우 각별한 관심과 경각심이 필요할 것으로 보인다.

가톨릭대 부천성모병원 재활의학과 ? 내분비내과 교수진(재활의학과 박근영 교수, 임 선 교수 ? 내분비내과 김성래 교수 공동연구)은 미국 당뇨학회지(Diabetes care)를 통해 당뇨병성 말초신경병증의 자각증상이 없고 현재의 검사 방법으로 정상소견을 보여도 당뇨병 환자의 말초신경 변화가 이미 내당능장애(당뇨병 전 단계)부터 조기에 시작된다고 밝혔다. 또한 이 같은 신경변화는 기존에 검사가 시행되는 하지신경들에 비해 발끝 신경에서 이상 여부를 더 일찍 발견할 수 있다는 연구 결과를 발표했다.

당뇨병 환자의 말초신경병증 검사는 기존에 팔다리 및 발목 부위의 근전도 검사로 진행되는 것이 일반적. 그러나 연구팀은 현재의 진단 기준인 하지 신경검사 대신 더 말단 부위인 발끝부분에서 근전도 검사를 시행했다. 조사 대상은 건강한 성인 남녀 50명, 내당능장애 49명, 당뇨병환자 48명 등 총 147명. 주목할 점은 이들 조사대상이 공통적으로 발 저림이나 통증 같은 자각증상이 없고 기존의 검사 방법에서는 모두 말초신경 변화 여부가 정상으로 나타났다는 점이다.

연구팀이 이들의 안쪽발등피부신경, 안쪽 발바닥 신경, 발등쪽 장딴지신경 등 3곳의 신경을 근전도 검사한 결과, 내당능환자 16%, 당뇨병환자는 41% 에서 신경 이상 소견을 확인했다. 그 중 일부 환자를 2년 동안 경과 추적한 결과, 이런 변화가 더 두드러지고 악화되는 것으로 조사됐다고 의료진은 밝혔다.

이번 연구는 당뇨병 환자 또는 고위험군에서 발끝 근전도 검사를 하면 보다 일찍 말초 신경변화 징후를 포착할 수 있고, 이는 철저한 관리를 통해 훗날 당뇨 발, 궤양 등 최악의 상황을 막는 계기를 제공한다 점에서 의의를 갖는다.

가톨릭대 부천성모병원 재활의학과 박근영 교수는 “당뇨병성 신경병증 중 가장 많이 발생하는 당뇨병성 감각운동 다발성 신경병증은 상지보다는 하지의 신경이, 근위부보다는 원위부에서 이상이 먼저 나타나는 것으로 알려져 있다”며 “당뇨병의 여러 합병증 중에 말초신경병증은 환자가 증상을 느끼지 못해도 이미 병의 초기 단계부터는 물론 심지어 당뇨병 전 단계인 내당능장애부터 변화가 시작되는 것을 발끝 신경검사를 통한 연구에서 확인했다”고 소개했다.

당뇨병으로 인해 말초신경변화가 진행되면 감각이 떨어지고 상처가 잘 낫지 않는 후유증과 함께 심하면 족부 궤양과 절단까지 해야 하는 위험한 상황에 놓이기 때문에 각별한 관심과 주의가 필요하다. 2010년 당뇨병학회 조사에 따르면 당뇨병 환자의 33%는 당뇨병성 신경병증을 앓고, 다리를 절단하는 당뇨병 환자의 50~75%가 신경병증에서 시작하는 것으로 알려져 있다.

이번 연구로 알 수 있듯 현재 사용되고 있는 기준보다 더 초기에 신경병증이 시작되므로 혈당이 높은 당뇨병 초기나 내당능장애라고 진단받은 사람은 증상이 없더라도 초기부터 당뇨병 전문의의 체계적인 진료와 주기적으로 신경변화 검사를 해야 한다고 연구팀은 강조한다. 덧붙여 박 교수는 “엄격한 혈당관리와 함께 규칙적인 유산소 운동을 하면 경미한 이상 소견이 완화되거나 회복될 수 있고, 특히 내당능장애 환자는 신경병증 진행을 막을 수 있다”고 조언했다.

이번 연구는 미국당뇨병학회의 ‘diabetes care’ 최근호에 게재되었다.

장익경기자 ikjang@wowtv.co.kr