[헤럴드경제=천예선 기자]대량생산ㆍ비용ㆍ부작용ㆍ분배….

에볼라 바이러스 치료제를 둘러싸고 논란이 뜨겁다. 세계보건기구(WHO)는 속수무책으로 확산하는 에볼라 창궐에 세계공중보건 비상사태를 선포하고 시험단계 치료제를 승인하는 등 긴급 대책을 내놓고 있지만 실효는 미지수다. 이런 가운데 치료약으로 알려진 지맵(Zmapp) 투약 중에 스페인 신부 미구엘 파하레(75)가 12일(현지시간) 사망하면서 에볼라의 탈(脫)아프리카 확산과 치료제를 둘러싼 우려가 확산하고 있다.

▶대량생산 가능할까=무엇보다 ‘기적의 약’으로 알려진 지맵의 대량생산에 비관론이 일고 있다. 지맵은 담배와 쥐에서 추출한 에볼라 항체를 혼합해 만드는 일종의 칵테일 치료제다. 담배과 식물인 니코티아나에서 추출한 성분으로 만든다.

지맵 개발은 ‘맵(Mapp)바이오제약회사가 담당했지만 생산은 미국 담배 2위 레이놀즈 아메리칸의 자회사인 켄터키바이오프로세싱이 맡고 있다.

니혼게이자이신문(닛케이)은 13일 “켄터키바이오프로세싱은 항체를 만들어내기 위해 유전자를 조작한 담배를 재배해 약을 생산하는데 일정 양의 약을 확보하는데는 수개월이 걸릴 것으로 보인다”고 보도했다.

설상가상으로 맵바이오제약이 보유한 지맵 시약도 바닥이 났다. 맵바이오제약은 12일 성명을 내고 “지맵 비축량이 고갈됐으며 공급확대를 위해 추가적인 지원을 동원할 것”이라고 밝혔다.

지맵과 별도로 에볼라 치료제로 알려진 캐나다 테크미라제약의 ‘TKM에볼라’도 개발에 난항을 겪고 있다. TKM에볼라는 병의 원인이 되는 단백질 생산을 억제하는 이른바 ‘RNA간섭’ 원리를 응용하는데, 인체 내에서 분해되기 어려운 것으로 알려졌다.

▶천문학적 신약개발 비용=신약 개발에 드는 비용은 고질적인 문제다. 미국 국방부는 ‘TKM에볼라’ 개발에 1억4000만달러(약 1400억원)을 지원한 것으로 알려졌다. 또 미국 보건원(NIH)는 지난 3월 에볼라 치료제 개발을 위해 국내외 제약사 및 연구소 15곳에 5년간 2800만달러(약 280억원)을 투입했다.

지맵의 경우, 정확한 개발 비용이 알려지지 않았지만 지맵의 권한이 맵바이오제약 뿐만 아니라 리프바이오, 디파이러스, 미국 정부기관(NIHㆍDTRA)과 캐나다 공중보건청(PHAC)이 공동으로 가지고 있어 이들이 막대한 자금을 댄 것으로 예상된다.

닛케이는 “신약이 개발된다고 해도 완성약의 가격은 고액이 될 것”이라며 “에볼라 창궐지역은 빈곤한 서아프리카 지역에 한정돼 있어 고가의 신약이 팔릴 가능성은 낮다”고 전했다.

▶투약 부작용 책임은?=에볼라 치료제 투약에 따른 효과와 부작용을 둘러싸고 책임소재 등 논란도 커질 전망이다. 지맵은 아직 인체를 대상으로 한 임상실험은 진행되지 않았고 최소한의 동물단계 실험을 거친 ‘시험단계’ 상태다.

WHO는 “에볼라 발병과 같은 특수한 상황에서 일정한 조건이 맞는다면 아직 치료나 예방에 있어 그 효과나 부작용 등이 밝혀지지 않았더라도 시험단계의 에볼라 바이러스 치료제를 제공하는 것이 윤리적”이라며 약의 사용을 권고했다.

그러나 투약으로 인한 안전성은 논란에 휩싸였다. 자칫 잘못하면 지난 1996년 미국 제약회사 화이자의 나이지리아 치료약 사건이 재현될 가능성이 있다. 당시 화이자는 나이지리아 어린이들 사이에 뇌수막염이 번지자 이를 치료하기 위해 실험용 치료약 ‘트로반’을 100명에게 긴급 투약했다. 그러나 투약 후 11명이 목숨을 잃고 수십명이 장애를 입었다. 이후 화이자는 불법 약품 시험이라는 비난에 직면했고 법정소송에 휘말렸다.

이번 사태는 WHO의 긴급 승인이 선행돼 화이자의 경우와는 다르지만 투약 부작용이 나타날 경우 아무도 책임을 지지 않는 상황이 발생할 수 있다.

▶의료윤리 딜레마=마지막 문제는 치료약 분배다. 절대 물량이 부족한 상황에서 누구에게 먼저 약을 공급할 것인가가 의료윤리 딜레마로 부상했다.

미 뉴욕대 란곤의료센터 아서 카플란 교수(의료윤리부문 대표)는 블룸버그통신에 “이제 막 걸린 사람과 걸린지 20일 된 사람, 10살 아이와 80살 노인 중 누구를 먼저 치료해야 하는가 하는 힘든 질문에 직면하게 된다”며 그럼에도 “의료 종사자를 우선해야 한다”는 견해를 밝혔다.

WHO는 시험단계 치료제의 분배기준, 투약의 우선순위 문제 등에 대해서는 아직 구체적 해법을 내놓지 못하고 있다. 이런 가운데 WHO 사무부총장인 마리 폴 키에니 박사는 12일 “WHO는 누가 어느 시점에 어떤 시험용 치료제를 얻게 되는지에 대해 관여하지 않는다”면서 “WHO는 현재 사용 가능한 시험용 치료제의 정확한 숫자를 모르며, 시험용 치료제 사용으로 에볼라를 치료할 수 있게 됐다는 잘못된 희망을 줘서는 안된다”고 말해 미묘한 입장을 나타냈다. WHO는 이번달 말 의료윤리위원회에서 협의를 이어갈 예정이다.

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