(흑룡강신문=하얼빈) "리피 감독께서 한국전 앞두고 정신력을 강조하십네다."

　　최근 중국 축구국가대표팀에 발탁된 옌볜 푸더의 조선족 출신 수비형 미드필더 지충국(27)은 꿈같은 시간을 보내고 있다. 지난해 슈퍼리그에서 가장 가난한 팀 중 하나인 승격 팀 옌볜에 온 뒤 박태하 감독의 지휘 아래 23경기(1골 4도움)를 뛰며 예상을 깨고 팀이 9위를 차지하는 데 이바지했다. 상대 공격 일차 저지선 구실을 하고 경기 내내 궂은 일을 마다하지 않는 수비형 미드필더 본래 역할을 넘어 팀내 없어서는 안 될 존재로 각인됐다.

　　옌볜에서 활약을 눈여겨 본 건 박태하 감독 뿐만이 아니다. 난파선에 비유되는 중국 대표팀 지휘봉을 잡은 이탈리아 출신 명장 마르첼로 리피 감독 눈에도 들었다. 지난달 10~15일 A매치로 열린 2017 중국컵에서 중국대표팀에 합류해 생애 첫 A매치 데뷔전을 치렀다. 아이슬란드와 첫 경기(0-2 패)에서 풀타임을 소화한 그는 크로아티아와 3위 결정전에서도 선발 출격해 전후반은 물론 연장까지 치렀다. 1-1로 경기를 마친 뒤 승부차기로 승부를 가렸는데 지충국은 중국의 두 번째 키커로 나서 깔끔하게 골망을 흔들었다. 중국이 승부차기에서 4-3 승리를 거두고 대회 3위로 마무리하는 데 일조했다.

　　마침 내달 23일 창사에서 열리는 한국과 2018 러시아 월드컵 최종예선 경기에 나설 대표팀 소집 명단에도 포함됐다. 최근 대표팀 집중훈련 캠프에서 리피 감독에게 지도를 받았다. 그는 슈퍼리그 개막을 앞두고 울산에서 최종 담금질 중인 옌볜에 합류해 구슬땀을 흘리고 있다. 14일 울산문수경기장에서 열린 울산과 연습경기에도 뛰었다. 이날 팀은 한상운에게 선제 결승골을 내주며 0-1로 졌지만 지충국은 전투적인 몸놀림으로 인상적인 활약을 펼쳤다. 경기 후 스포츠서울과 만난 그는 “듣던대로 K리그 팀 수준이 높더라”며 “개인 기량이 중국 선수보다 좋은 것 같다. 개인적으로는 알찬 경험이었다”고 말했다. 박 감독과 K리거 출신 윤빛가람 김승대 등이 뛰고 있고 조선족 출신 선수가 팀의 중심으로 거듭나면서 지충국도 조금씩 한국내에 알려지고 있다. 그는 수줍게 웃더니 “오늘도 (울산 시민들이)많은 박수를 보내주셔서 감사하다. 한국에 내가 알려졌는지는 솔직히 잘 모르겠다. 다만 한국에 조선족 출신이 많이 활동하고 계시니까 나도 기대에 어긋나지 않게 훈련서부터 경기까지 열심히 하는 모습 보여드리겠다”고 말했다.

　　최근 중국에서 A매치를 치른 것에 “너무나 기뻤다”며 “애초 기대 반,걱정 반이었는데 운 좋게 2경기를 다 뛰고 승부차기 키커로도 나서는 경험까지 해서 축구 인생의 새로운 전환점이 된 것 같다”고 했다. 다만 내달 열리는 한국전 출전에 대해서는 “나보다 더 좋은 능력을 지닌 중국 선수가 많아 출전 기회가 올지 모르겠다. 그러나 지속해서 문제점을 찾고 보완하면 내게 좋은 기회가 오지 않을까 기대한다. 한국전을 뛰면 큰 영광일 것”이라고 했다. 중국대표팀은 현재 최종 예선에서 2무3패로 사실상 본선 진출이 희박하다. 광저우 헝다 감독 시절 종종 K리그 팀을 괴롭힌 적이 있는 리피 감독은 반드시 잡아야 하는 한국전 승리를 위해 심혈을 기울이고 있다. 지충국은 “이 자리에서 감독의 전술을 얘기할 수는 없지만 리피 감독이 지난 몇 개월간 오로지 한국전만 생각하고 있다. 선수들에게 정신적인 면을 매우 강조하고 있다”며 “최근 소집훈련까지도 늘 긴장의 끈을 놓지 않도록 유도한다”고 전했다. 박태하 감독도 지충국의 가능성을 인정했다. 그는 “우리 팀에 꼭 필요한 선수로 2선에서 기술이 좋다”며 “객관적인 기량에선 한국 선수가 좋을 수 있으나 중국 내에서 경쟁력이 뛰어나다. 모처럼 조선족 출신 중국 대표가 나온만큼 동기부여를 갖고 큰 역할을 할 것 같다”고 칭찬했다.

　　/스포츠서울