(베스트 일레븐=상하이)

조선족 자치구가 자리하고 있는 옌벤에서 상하이까지는 거리는 대단히 멀어 보인다. 지도상으로도 확연히 알아볼 수 있다. 한반도 길이보다 더한 거리다. 그래서 옌벤 푸더를 향한 조선족 동포들의 응원은 사실상 기대를 하지 않았다. 이 원정길을 선수단과 함께 하게 된다면 최소 2박 3일은 포기해야 한다. 생업을 이어가야 할 그들 처지에서는 쉬운 결정은 아니다.

하지만 옌벤의 2016 중국 슈퍼리그 개막전 풍경을 보면서 이런 예상은 정말 잘못됐다는 걸 깨달았다. 옌벤은 5일 저녁 8시 30분(한국시각) 상하이 홍커우 스타디움에서 벌어진 2016 중국 슈퍼리그 1라운드서 상하이 선화와 1-1로 비겼다. 후반 8분 하태균의 선제골로 먼저 앞서갔으나, 후반 42분 뎀바 바의 페널티킥 골에 아쉽게 무승부에 그쳤다. 실로 빼어난 경기력을 선보이며 슈퍼리그에서도 돌풍을 일으킬 다크호스의 면모를 보인 경기였다고 할 수 있겠는데, 그 원동력 중 하나는 바로 조선족들의 뜨거운 응원이 아니었나 싶다.

이날 상하이 홍커우 스타디움에는 공식적으로 600명의 옌벤 원정 응원단이 찾았다. 굳이 공식적이라는 표현을 쓴 이유는 실제로는 이보다 더 많은 조선족들이 경기장 곳곳에 자리하고 있었기 때문이다.

본디 상하이 선화는 옌벤에 원정 티켓을 단 200장만 내주었다고 한다. 이 경기를 보기 위해 보다 많은 팬들이 몰리자 옌벤 측에서 티켓을 더욱 요구해 600장으로 늘어난 것이다. 하지만 이것도 부족했다. 이 경기를 절대 놓칠 수 없다고 여긴 조선족 축구팬들은 상하이 선화 팬들과 관중석에서 어깨를 부딪치는 것도 마다하지 않았기 때문이다.

심지어 중국, 나아가 해외에서도 이 경기를 보기 위해 상하이를 찾은 이들도 있었다. 연길에서 왔다는 엄호 씨는 “내 옆에 있는 친구는 항저우에서 직접 차를 몰고 두 시간을 달려 이곳에 왔다. 나는 더하다. 상하이를 찾기 위해 항공편을 예약했는데 연길 공항에 안개가 끼어 출발을 하지 못하는 상황이 주어졌다. 그래서 열차편으로 베이징에 들러 1박을 한 후 여기까지 왔다. 일본에서 온 사람도 있다고 들었다”라며 조선족 축구팬들이 얼마나 이 경기를 보고 싶어했는지 설명했다.

덕분에 경기장 한편에 자리한 옌벤 원정 응원단들의 “승리하라 연변”이라는 구호와 아리랑은 경기장 곳곳에서 울려퍼졌다. 수적으로는 열세였을지 모르지만, 옌벤 선수들은 곳곳에서 나오는 응원 덕에 힘을 내어 그라운드를 누빌 수 있었다. 그리고 옌벤 서포터스들은 경기 결과에 실망해 썰물처럼 빠져나간 상하이 팬들과 달리 경기장을 지키며 선수들을 향해 박수를 보냈다. 스마트폰 불빛으로 투혼을 발휘한 선수들에게 찬사를 보내는 모습은 가히 장관이었다.

놀랄 만한 열정이라 이토록 먼 길을 마다하고 달려온 이유를 묻지 않을 수 없었다. 이에 박학철 씨는 당연히 그래야만 한다고 답했다. 그는 “조선족들이 사는 옌벤은 중국에서 구석진 곳에 자리해 대외적으로 자랑할 게 없다. 하지만 축구는 우리들의 자존심이다. 당연히 옌벤 구단은 우리에게 가족이자, 목숨과도 다를 바 없는 존재다. 이런 응원은 당연하다”라고 설명했다.

박학철 씨는 “고 최은택 감독 이후 박태하 감독은 우리들에게 최고의 영웅과 다를 바 없다. 그리고 오늘 하태균·김승대·윤빛가람 등 K리그에서 최고의 활약을 펼쳤다는 선수들의 기량을 봤는데 정말 잘한다. 올 시즌 예상 성적은 6등이다. 충분히 해낼 수 있다”라며 자신감을 보였다. 이들에게 축구와 옌벤은 단순히 스포츠와 구단이라는 존재가 아니다. 축구를 통해 도시, 그리고 민족의 정체성을 가득 담은 매개체였다. 아무리 멀어도, 아무리 힘들어도 옌벤의 경기가 벌어지는 곳에는 이처럼 뜨거운 응원이 뒤따르니, 박태하 사단이 힘을 내지 않을 수가 없다.

글, 사진=김태석 기자(ktsek77@soccerbest11.co.kr)

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