암컷은 ~ 낯선 수컷과 짝짓기 성공 시간 낯익은 수컷 때보다 훨씬 길어

수컷은~ 낯선 암컷이나 낯익은 암컷이나 짝짓기 시간 거의 같아

짝짓기는 일종의 사회적 의사결정(social decision-making) 행위다. 이성(異性)의 구애를 받아들이느냐 마느냐에 따라 결과가 확연히 달라지기 때문이다. 대개 먼저 접근하는 것은 남성 쪽이다. ‘딱지’를 놓을지 말지는 여성이 선택하는 경우가 많다.

　여성의 이 같은 짝짓기 선택이 시각적 친밀도의 영향을 받고, 그런 선택의 배후에는 뇌 속 특정 신경세포(뉴런)가 있다는 연구결과가 나왔다. 쉽게 말해 여성이 낯선 남성보다는 평소 ‘잘 아는 오빠’에게 마음의 문을 여는 경우가 많고, 그 같은 결정이 신경세포의 작용에 의해 좌우된다는 것이다.

　일본 기초생물학연구소(NIBB) 오쿠야마 데루히로(奧山輝大) 박사 등 연구진은 3일 세계적인 과학저널 사이언스(SCIENCE) 온라인판에 이 같은 내용의 논문을 발표했다.

　연구진은 일본산 송사리를 이용해 짝짓기 실험을 했다. 먼저 사각형 수조에 암컷을 풀어놓고 그 안에 수컷을 가둔 작은 원형 수조를 넣었다. 원형 수조는 투명한 재질로 만들어 격리된 암수가 서로를 볼 수 있도록 했다. 암수가 ‘눈맞추기’를 끝낸 뒤 원형 수조 속 수컷을 풀어 암수를 ‘합궁(合宮)’시켰다. 수컷은 암컷 주위를 맴돌거나 눈앞에서 원을 그리며 구애했고, 몇 번의 시도 끝에 짝짓기에 성공했다. 연구진은 이때 걸린 시간을 측정해 일면식이 없는 암수의 구애-짝짓기 시간과 비교했다. 그 결과 앞의 경우가 걸린 시간이 훨씬 짧았다. 하지만 이 같은 시각적 친밀도는 수컷의 짝짓기에는 영향을 미치지 않는 것으로 조사됐다.


　연구진은 이번에는 암컷이 눈을 맞추지 않은 다른 수컷과 짝짓기를 시켰다. 두 쌍의 암수 파트너를 서로 바꿔 짝짓기를 시켜보기도 했다. 결과는 같았다. 전혀 모르는 상대를 만나 짝짓기할 때와 비슷한 시간이 걸렸다.

　기존 연구에 따르면 이 같은 암컷의 성적 행동에는 GnRH펩티드 등의 호르몬이 영향을 끼치는 것으로 알려져 있다. 연구진은 이 호르몬 분비에 관여하는 암컷의 뇌 속 특정 뉴런(TN-GnRH3)의 활동과 짝짓기의 연관 관계를 분석했다. TN-GnRH3은 평소에는 잠자코 있다 암컷이 잘 아는 수컷을 볼 때만 활성화됐다. 배아 단계에서 TN-GnRH3을 제거한 암컷은 성장한 뒤 개인적 친밀도와 상관없이 모든 수컷의 구애에 동일한 반응을 보였다.

중앙일보 김한별기자