사랑니는 치열 제일 뒤쪽에 위치한 치아를 이르는 말이다. 사랑니는 사람마다 나는 개수가 1개부터 4개까지 각각 다르고, 아예 없는 사람도 있다.

사랑니가 바르게 나서 정상적인 기능을 하고 청결함이 잘 유지되면 빼지 않아도 된다. 하지만 대부분 사랑니는 부분적으로 나거나 비뚤어진 채로 나서 입 냄새와 통증의 원인이 된다.

특히 상당수 사랑니는 감염과 치아의 부정 교합, 인접 치아의 손상 등을 발생시킨다. 사랑니 바로 앞에 인접한 제2 대구치의 충치와 치아 뿌리(치근) 손상을 일으키고, 종종 악골 낭종이라는 물혹을 만들어 턱뼈 손상을 일으키기도 한다. 물혹이 있으면 간혹 턱 부위 충격 발생 시 이 부분을 따라 골절이 되기도 한다.

사랑니를 빼고 난 후 상처가 아무는 동안 힘들 수도 있기 때문에 여유를 가질 수 있는 시기에 빼는 것이 좋다. 특히 임신하면 호르몬의 영향으로 잇몸 혈관 벽이 얇아져 잇몸이 쉽게 부어 염증이 더 잘 생긴다. 임신을 계획 중이라면 사랑니를 미리 발치하는 것이 좋다.

강동경희대병원 구강악안면외과 이덕원 교수는 "모든 사랑니가 반드시 문제를 일으키진 않지만 일단 문제가 발생하면 빼낼 필요가 있다"며 "사랑니를 뺄지 안 뺄지 자의적으로 판단하지 말고 정기적인 구강 내 방사선 사진을 토대로 치과 의사와 상의가 필요하다"고 말했다.

치과 검진 후 사랑니를 빼야 한다면 가급적 사랑니로 인한 통증이나 인접한 치아 손상이 일어나기 전에 해야 한다. 그래야 사랑니를 빼고 난 후 합병증을 최소화하고 발치로 인한 통증과 부종을 줄일 수 있다.

사랑니는 ▲나이가 많고 전신 질환이 심각한 사람 ▲통증에 대한 두렴이 크거나 턱 관절이 안 좋은 사람은 한 번에 1개씩 나눠서 빼는 것이 좋다. 경우에 따라 오른쪽이나 왼쪽 위아래 사랑니 2개씩을 묶어서 한꺼번에 발치하기도 한다. 하지만 각자의 상황과 성향에 맞춰 치과 전문의와 상의 후 결정하는 것이 바람직하다.