정무참모 "북핵 타개 위해 중국 설득 절실 … 관행 깰 필요"

외교라인 "아이디어 나왔지만 종합적으로 검토해야" 신중

박근혜 대통령이 오는 4월 한반도 주변 4강 가운데 중국을 가장 먼저 방문하는 방안이 검토되고 있다. 역대 대통령들은 관례적으로 미국을 먼저 방문했다.

박 대통령이 중국을 첫 방문국으로 정한다면 4강외교의 관례를 깨는 파격이어서 최종결정이 주목된다.

박 대통령 주변 정무라인에선 "시급한 현안인 북핵 문제 타개를 위해선 중국을 설득해 북을 압박해야 하고, 이를 위해선 중국을 첫 방문지로 삼는 전략적 선택이 필요하다"는 입장이다. 중국 우선 방문론자들은 북핵문제를 풀 답을 중국이 쥐고 있다고 본다.

청와대 관계자는 "북한을 대화의 장으로 끌고 나올 수 있는 실질적 힘은 중국에 있다"며 "박 대통령이 직접 시진핑 총서기를 만나 중국을 설득하는 수밖에 없다"고 말했다.

이 관계자는 "중국에게 '당신들과의 관계를 더욱 돈독히 할테니 북을 설득해달라'는 메시지를 주기 위해선 (박 대통령이 기존 4강외교 관례를 깨고) 중국을 먼저 방문하는 게 방법"이라고 설명했다. 4강 가운데 중국을 먼저 방문하는 형식을 통해 박 대통령의 진정성을 보여준다는 것이다.

박 대통령이 중국을 먼저 방문한다면 이는 기존 4강외교 관례를 깨는 파격으로 해석될 만하다.

역대 대통령들은 취임 직후 항상 미국을 먼저 방문했다. 이명박 노무현 김대중 김영삼 대통령 모두 미국→일본→중국 방문순서를 지켰다. 첫 방문지로 미국을 택해 전통적 한미동맹을 재확인한 것이다. 앞의 관계자는 "국익을 위한 것인데 (외교) 관례가 중요한가"라고 반문했다.

박 대통령이 중국을 방문한다면 4월이 적기라는 의견도 나온다.

정부 고위당국자는 "중국 양회(전국인민대표대회, 전국인민정치협상회의)가 3월 중순에 끝나면 외교정책을 전반적으로 재점검할 것으로 본다"고 전망했다. 양회가 끝나면 시진핑 총서기가 대외정책을 점검할 가능성이 높은만큼 4월 방중을 통해 중국 수뇌부와 북핵을 비롯한 현안을 논의하면 타이밍이 일치할 수 있다는 분석이다.

외교라인은 신중론이다. 중국 우선방문이 자칫 전통적인 4강외교의 틀을 흔들 수 있다는 우려가 엿보인다.

박근혜정부 외교라인 고위관계자는 "주변에서 (중국을 우선방문하자는) 아이디어를 내고 있지만, 종합적인 고려가 필요하다"며 신중한 모습이다. 이 관계자는 "(박 대통령의) 전반적인 외교일정을 종합적으로 검토하는 단계인만큼 아직 (중국 우선방문을) 얘기하기는 이르다"고 못박았다.

미국측 반응도 주목된다. 박 대통령이 4강외교의 무게 중심을 중국쪽으로 옮기는 걸 반기지 않을 것이란 전망이다.

이와 관련 한 외교전문가는 "(중국 우선방문은) 철저히 미국과 교감하고 상의해야 한다"고 전제한 뒤 "북핵이 장거리로켓과 함께 미국을 직접 위협하게 된 상황에서 북핵해결을 위해 중국을 끌어들이는 것은 미국의 국익에도 부합하는 것인만큼 미국이 (중국 우선방문을) 반대할 이유가 없다는 논리로 설득할 필요가 있다"고 주문했다.

내일신문 엄경용 김기수 기자 rabbit@naeil.com