규칙적인 운동이 신체건강 뿐만 아니라 정신건강에도 좋다는 사실은 잘 알려져있다. 그런데 정신건강을 위해 꼭 헬스클럽에 가거나 비싼 운동장비를 살 필요는 없을 것 같다. 단지 가볍게 걷기만 해도 정신건강을 증진하는 데 도움을 준다는 연구가 나왔다.

미국 코네티컷대학교 연구팀은 건강한 성인 419명을 실험 참가자로 모집해 운동강도와 삶의 질 간의 관계를 조사했다. 연구팀은 참가자의 몸에 전자장비를 부착하고 4일 동안 운동 강도를 관찰했다. 다음으로 모든 참가자는 매일매일 하는 운동, 정신건강, 우울한 감정의 수준을 측정하는 설문에 답했다.

그 결과 주로 앉아서만 생활하는 사람은 신체건강과 더불어 정신건강도 가장 낮았다. 하지만 예상과 달리 가볍고 여유롭게 산책하는 사람의 행복도는 중간 강도 이상으로 조깅하는 사람과 별 차이가 없었다. 15∼20분 정도 즐기는 산책 역시 심리적 행복의 수준을 높이고 우울감은 낮추는 효과가 컸다.

주요 연구자인 베스 테일러 박사는 “심리적 행복을 위해 운동을 하는 경우 반드시 땀 흘려 열심히 운동해야만 하는 것은 아니다”라며 “행복과 운동강도에는 정해진 기준이 없다. 자기가 하고 싶은 대로 하는 것이 가장 좋을 수도 있다”고 말했다.

물론 큰 목표를 세워놓고 이를 달성하는 운동 전략도 성취감과 행복을 주겠지만 괜히 그런 부담을 느끼지 않아도 좋을 것 같다. 중요한 건 몸을 움직이는 것이다.