[서울신문 나우뉴스]

모성애는 아주 오래된 본능 가운데 하나다. 자손을 많이 남기는 쪽이 진화적 경쟁에서 이기는 만큼 이런 본능을 수많은 동물이 지니고 있다는 것은 놀랄 일이 아니다. 하지만 얼마나 오래전부터 새끼나 알을 보호했을까?

최근 토론토 대학 및 온타리오 박물관의 과학자들은 이 질문에 대한 답을 발견했다. 이들은 5억 800만 년 전 지층에서 발견된 작은 새우 같은 생물인 왑티아(Waptia fieldensis)의 화석을 분석했다. 그 결과 적어도 5개의 화석이 작은 알을 지니고 있다는 것을 밝혀냈다. 이는 알 품기의 증거 가운데서 가장 오래된 것이다.

자손을 많이 남기는 것은 생명체의 지상과제지만, 이를 달성하기 위한 전략은 매우 다양하다. 어떤 동물은 수백만 개의 알을 낳아 숫자로 승부를 보기도 하고 어떤 동물은 작은 수의 알을 낳되 이를 잘 보호하는 전략을 취한다. 아예 인간처럼 한 번에 보통 하나의 자식을 얻어 극진히 보살피는 종류도 있다.

왑티아의 경우 머리와 등에 있는 작은 홈에 십여 개의 알을 가지고 다녔다. 이 위치는 왑티아의 생식기와 거리가 멀기 때문에 분명히 알이 부화할 때까지 여기에서 보호했던 것으로 볼 수 있다.

오늘날 왑티아와 유연관계에 있다고 보는 절지동물이나 갑각류 역시 비슷한 방식으로 알을 보호하는 경우들이 있다. 알은 가장 맛있고 저항 없이 먹을 수 있는 쉬운 먹이이기 때문에 부화해서 포식자를 피할 수 있게 될 때까지 이런 보호 방식을 선택한 것이다.

연구팀은 왑티아의 크기에 비교했을 때 알의 크기가 매우 크고 숫자가 적은 점을 볼 때 이들이 소수의 새끼를 낳아 잘 키우는 방식을 선택했다고 보고 있다. 화석만으로는 부화한 다음에도 보호했는지는 알 수 없지만, 이미 5억 년 전에 소수에 집중하는 번식 전략이 진화했다는 것은 매우 흥미로운 결과다.

더욱이 알이 부화할 때까지만 보호했다고 해도 이는 낳는 데서 끝나는 것이 아니라 더 오랜 시간 새끼들을 지킨 셈이기 때문에 모성 행위의 진화를 연구하는 과학자들의 주목을 받고 있다.

물론 그런 점을 제외하고 생각해도 비록 원시적인 동물이지만, 자기 자식을 보호하는 어미의 모습은 5억 년의 시간을 건너뛰어 어떤 감동을 주는 것 같다.

고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

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