3년 만에 재개 예정이던 한·중 항공회담 잠정 연기

항공자유화 확대로 중국시장 노리던 항공업계 아쉬움 토로
[한국경제신문 ㅣ 최유리 기자] 2011년 이후 3년 만에 열릴 예정이었던 한국과 중국의 항공회담이 잠정 연기되면서 국내 항공사들이 아쉬움을 토로하고 있다. 연초 양국 회담을 통해 중국의 하늘길이 확대될 것으로 기대했던 업계 입장에선 김이 샌 상황이다.

12일 항공업계에 따르면 이날부터 이틀간 서울에서 열릴 예정이었던 한·중 항공회담이 연기됐다. 최근 말레이시아 항공기 실종 사고 여파로 중국 민용항공국이 회담 연기를 요청한 것. 지난 8일 쿠알라룸푸르를 출발한 후 현재까지 행방이 묘연한 말레이시아 항공기는 전체 탑승객(239명)의 절반이 중국인(152명)인 것으로 알려졌다.

당초 우리 정부는 이번 회담을 통해 항공자유화 지역을 확대하고 중국의 부정기 항공편 규제를 완화하는 방안 등을 논의할 계획이었다.

빠른 시일 내 회담을 재개하겠다는 게 국토교통부의 입장이지만 업계는 사실상 무기한 연기된 것으로 받아들이고 있다. 회담을 재개할 시점이 불투명한 데다 회담 이틀 전 갑작스럽게 연기를 통보한 배경을 두고 자국 항공산업을 보호하려는 중국 당국의 의지가 관철됐다는 해석도 나오고 있기 때문이다.

실제로 지난해 7월 중국 하이난으로 향할 예정이던 제주항공 부정기편은 중국 당국의 불허로 출발 4시간 전 취소된 바 있다. 이후 중국 당국은 자국 내 부정기편 운항 항공사를 노선당 1곳으로 제한하기도 했다.

회담이 잠정 연기되면서 중화권 하늘길이 넓어지길 기대했던 항공사들은 아쉬워하는 분위기다.

여행 수요가 폭발적으로 늘고 있는 중국은 국내 대형항공사와 저비용항공사(LCC) 모두가 탐내는 시장이다. 지난해 중국 노선을 이용한 국제선 여객은 전년 대비 16.6% 증가했다.

때문에 중국편 정기노선을 운항하고 있는 대형항공사들은 항공자유화를 통한 증편을 꾀하고 있다. 지난해 적자를 기록한 대한항공과 아시아나항공 모두 확실한 수익노선인 중국 노선 확대가 필요하기 때문이다.

대형항공사보다 아쉬움이 큰 것은 LCC다. 단거리 노선 경쟁이 심화되면서 중국 시장 확대가 절실한 상황이라는 설명이다.

특히 제주항공 등 일부 LCC는 중국의 항공자유화에 대비해 국제항공운수권의 우선 배분을 요구하는 공식 건의문을 국토부에 전달하기도 했다.

제주항공 관계자는 "항공회담 연기는 서울 출발 중국 노선 운수권을 독점하고 있는 대형항공사보다 LCC에게 아쉬운 소식"이라며 "소비자의 선택권을 확보하기 위해 양국 항공자유화와 운수권 우선 배분이 이뤄져야 한다"고 주장했다.

진에어 관계자 역시 "3년 만에 회담이 재개되면서 결과물을 기대했던 것은 사실"이라며 "연초에 회담 결과가 발표되면 향후 사업 계획 등이 수월하게 진행됐을 것"이라고 말했다.

중국 노선은 2006년 산둥성과 하이난성의 부분자유화가 이뤄진 이후 지지부진한 움직임을 보이고 있다. 양국은 2010년과 2011년 항공회담을 열었지만 협상 타결에 실패했으며 2012년과 2013년에는 협상 테이블이 마련되지 못했다.