태양의 자기장에 변화가 생기면서 지구의 평균 기온이 장기적으로 낮아질 가능성이 제기됐다.

아사히신문은 일본 국립천문대와 이화학연구소 등이 태양 자기장이 과거 지구 기온이 장기간 낮아졌던 시기와 비슷한 변화를 일으키고 있다고 밝혔다고 20일 보도했다.

태양에는 북극과 남극, 양극이 있으며 최근까지 북극은 S극(-), 남극은 N극(+)을 띠고 있으며 약 11년마다 각각 S극과 N극으로 반전된다. 그러나 연구진이 태양관측위성 히노데의 고성능 망원경으로 태양의 양극의 자기장을 관찰한 결과 지난해 10월부터 북극의 자기장만이 S극에서 N극으로 바뀌고 있는 것으로 나타났다. 그러나 남극은 올해 3월 현재 N극인 상태를 유지하고 있다.

연구진은 이로 인해 다음달에는 북극과 남극 모두가 N극이 되고 태양의 적도 부근에 두 개의 S극이 생기는 4중극구조가 만들어질 것으로 전망하고 있다. 이는 17세기 후반에서 20세기 초반 사이 태양활동의 영향으로 지구 기온이 낮아졌던 시기와 비슷한 현상이다. 태양 양극의 자기장은 태양활동의 지표가 되는 흑점 생성에 밀접한 관련이 있다.

<김기범 기자 holjjak@kyunghyang.com>