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우리가 매일 보는 달, 추석 명절이 되면 더욱 특별하게 여겨진다. 하늘 한 번 올려다 볼 여유가 없는 이들도 이 날 만큼은 밤하늘의 밝은 대보름달을 바라보며 소원을 빌어보기도 한다. 그런데 달이 점점 지구로부터 멀어지고 있다는 사실을 아는 이는 드물다.

26일 미국 항공우주국(NASA)에 따르면 달은 1년에 약 3.8cm씩 지구로부터 멀어지고 있다. 달이 지구에서 멀어지고 있는 이유는 지구와의 조석작용 때문이다.

지구는 달의 인력으로 조수간만을 일으키게 되는데, 이로 인해 자전을 방해하는 마찰이 생긴다. 지구는 돌려고 하는데, 달이 지구의 바닷물을 꽉 잡고 있기 때문. 그래서 지구는 자전속도가 느려지게 되고, '각운동량 보존법칙'에 의해 지구의 자전 각운동량이 달의 궤도 각운동량으로 전이된다.

각운동량은 거리에 비례해서 증가하기 때문에, 달의 각운동량이 늘어나면 필연적으로 지구로부터 멀어지게 된다. 이로 인해 달의 공전주기가 길어지고, 달의 공전속도 역시 늦어지게 된다. 이 모든 현상은 동시다발적으로 일어난다.

최영준 한국천문연구원 책임연구원은 "김연아 선수가 피겨스케이팅을 할 때 팔을 오므리고 들다가 갑자기 팔을 벌리면 회전 속도가 늦어지듯이, 지구로부터 멀어진 달은 공전속도가 늦어지게 된다"고 부연 설명했다.

그렇다면 달이 지구에서 점점 더 멀어진다면 어떤 일들이 벌어질까. 대표적인 변화는 하루의 길이가 길어지는 것이다.

김웅태 서울대 물리천문학부 교수는 "달이 지구에서 멀어지는 현상은 지구의 자전주기와 달의 공전주기가 같아질 때까지 지속된다"며 "그 때가 되면 하루의 길이가 현재의 47배로 늘어나고, 지구와 달 사이의 거리가 현재 38만km정도에서 55만km로 늘어난다"고 설명했다.

또 다른 변화는 개기일식을 더 이상 볼 수 없게 될 지도 모른다는 것이다.

최 책임연구원은 "지구에서 보는 달의 시직경(겉으로 보기의 크기)이 현재 우리가 보고 있는 태양의 시직경과 똑같기 때문에, 달이 태양을 완전히 가릴 수 있다"며 "그런데 달이 더 멀어지게 되면 시직경이 작아지게 돼 완전한 개기일식은 사라지고 금환일식(태양의 가장자리 부분이 금가락지 모양으로 보이는 일식)만 볼 수 있을 것"이라고 전했다.

그렇다면 우리는 언젠가 달을 더 이상 볼 수 없는 걸까. 결론부터 말하면 그렇지는 않다.

이형목 서울대 물리천문학부 교수는 "지구가 앞으로 한 50억년 정도 지나면 없어질 텐데 달은 워낙 밝기 때문에 웬만큼 멀어져도 다 보인다"며 "또 달이 지구에서 한 없이 멀어지는 것도 아니기 때문에 지구가 존재하는 한 계속 볼 수 있을 것으로 생각된다"고 분석했다.

최 책임연구원은 "일률적으로 1년에 3.8cm씩 멀어지고 있다고 가정하면, 1000년이 지나도 3800cm(38m) 멀어지는 것"이라며 "지구상에서 느끼기에 그 정도 수치면 멀어졌다는 것을 알기 힘들다"고 덧붙였다.

머니투데이