한 번씩 집어 먹는 과자부스러기를 대수롭지 않게 여기지만 이 때문에 알지도 못하는 사이에 많은 칼로리를 섭취하고 있는 것으로 나타났다. 이와 관련해 미국인의 경우 과자에서 평균 580칼로리를 섭취하며 이는 네 번째 끼니나 다름없다는 연구결과가 있다.

미국 퍼듀대학교 영양학과 연구팀은 “현재 평균적인 미국인들은 1970년대나 다름없이 아침 점심 저녁 등 하루 세끼를 통해서는 같은 양을 먹고 있으나 과자를 통해 하루 평균 580칼로리를 섭취하고 있으며 이 정도 열량이면 '하루 네 끼'라고 할 만하다”고 밝혔다.

또 하루 중 과자 먹는 시간이 늘었고, 칼로리 음료를 매일 빼놓지 않고 먹는 경우도 늘었으며 하루 소모 열량 가운데 절반은 매끼 식사에서, 나머지 절반은 각종 음료에서 얻는 패턴이 자연스런 시대가 됐다고 지적했다.

연구팀의 리차드 매튜 교수는 “과자를 먹는 것은 우리가 식사에서 얻는 영양소를 풍부하게 하는 중요한 원천이지만 과도한 칼로리 수단이 되면 비만에 빠지고 만다”고 말했다. 1977년과 2006년의 30년 사이 미국에서 평균 과자에서 얻는 열량은 하루 360칼로리에서 하루 580칼로리로 높아졌다.

여기에다 미국인들은 설탕음료를 통해 섭취 칼로리가 많아졌다. 1965년 고칼로리 음료를 인구의 41%만 매일 마셨지만 2004년에 이르면 67%가 매일 마셨다.

노스캐롤라이나 대학교 영양학과 배리 팜킨 교수는 “30~40년 전 어린이는 하루 한번 과자를 먹고 어른은 커피나 차를 마셨다”면서 “지금은 소금기 있는 과자, 단 음료와 모든 음식들 모두 함께 지나치게 높은 열량으로 비만과 당뇨병의 확산을 돕고 있다”고 말했다. 그는 “우리는 먹는 과자를 줄여야 하는데 그러지 못하면 설탕음료 대신 물이나 무설탕 커피 또는 차, 그리고 과일이나 채소만 같이 먹으면 된다”고 덧붙였다.