한국 김치산업의 미래가 중국 정부에 달렸다는 분석이 제기됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 '한국 김치 산업 옥죄는 중국의 규제'라는 제목의 기사를 통해 "한국 김치 산업의 운명은 중국이 김치를 절임채소로 볼 것인지 아닌지에 달려 있다"고 전했다.

보도에 따르면 한국을 대표하는 음식인 김치는 몇년 전만 해도 중국으로의 김치 수출량이 수십만달러(1달러=1천170원)에 달했으나 중국 정부가 발효 배추 음식 기준을 바꾸면서부터 김치는 '절임채소'로 분류돼 중국 수출량이 2013년 108달러(12만6천원), 2014년 1만6천8백달러(1천966만원) 등으로 급감했다.

중국 정부의 기준에 따르면 절임 채소는 박테리아가 없어야 하지만 김치는 발효식품인 탓에 박테리아가 많을 수밖에 없어 기준을 충족시키지 못했기 때문이다.

반면 중국산 김치의 한국 수출량은 한해 수억달러에 달하고 있다. 새정치민주연합 김영록 국회의원은 "김치종주국으로서의 위상에 심각한 위기를 겪고 있다"며 "중국의 다른 농산품 역시 국내 산업을 위협하고 시장을 장악해 한국 농가를 불안하게 하고 있다"고 말했다.

문제는 상황이 이러한데도 김치는 한국과 중국 간 무역협상 의제에서 제외돼왔다. 그러다 중국은 지난 2월 김치에 대한 수출 품목 기준을 재검토하겠다는 입장을 밝혔다. 이같은 중국의 양보는 한중 자유무역협정과 함께 새로운 김치 수출붐을 일으킬 가능성이 있다.

하지만 신문은 "세계무역기구(WTO)의 의견을 기다리고 있는 상황에서 언제 그 규제가 바뀔지는 알 수 없다"며 "설사 규제가 풀린다 하더라도 지이미 값싼 중국 김치가 한국 시장을 장악했고 지역 김치 생산자들은 비용 문제 때문에 공장을 중국으로 옮긴 데다가 국내 소비량까지 감소해 전망이 어둡다"고 비관적으로 전망했다.

또한 "한중 양국은 지난 6월 한중 자유무역협정(FTA)를 체결하며 의료기기, 전자제품 등을 포함해 90% 이상의 상품에 대해 향후 20년에 걸쳐 관세를 단계적으로 철폐키로 했고 양국 정상은 '기념비적인 사건', '역사적 이정표'라 부르며 환영했다"며 "한국의 김치 업계에도 이 협정은 승리가 되었어야 한다"고 덧붙였다. [온바오 강희주]